病み鍋的生活

　高等部の校舎へ向かう俺たちは、途中、中等部の未由と別れた。
「それじゃあ、凜はＣ組だからここでお兄ちゃんと絵莉菜ちゃんとはバイバイだね」
「ああ、そうだったな。何か騒ぎになるような事はいい加減にやめてくれよな」
「大丈夫だもん！　凜はこれでももう高校生なんだよ。充分、大人なんだから！」
「身体はどう見ても小学生並みなんだけどな」
「そうだ、お兄ちゃん。ちゃんと放課後は残っていてね！　約束だよー！」
「へいへい。心配しなくても、俺は暇人だから」
「じゃあね、凜ちゃんー！」
　ようやく凜はＣ組の教室へと走っていった。俺と絵莉菜は、まだ時間帯が早いのか、いつもは大量の生徒で埋まっているはずだが、今は生徒の数もまばらな廊下を歩いていった。こうやって二人で並んで歩くのは久しぶりのことだった。
「凜ちゃんも同じＡ組だったらよかったのにね。そうすればみんな楽しく一緒にいられる時間が増えるんだけどね」
「これ以上Ａ組が騒がしくなるのはどうかと思うけどな……。まあ、あいつも案外、中学生の頃よりは若干だけど成長してると思うし、一人でもなんとかやっていけんだろ」
「そうだね。凜ちゃんなら大丈夫だよね。あ！　私、ちょっと雪乃先生に用事があるんだった！　ごめんね、鍵士君。先、行ってるね！」
　そう言うとそのまま、絵莉菜は教員室につながっている階段を下りていった。すこしがっかりした気分になったが、まあ、朝からこんなに絵莉菜と話ができただけ合格とするか、として一人でＡ組の教室へと入っていった。
　Ａ組の教室も廊下と同様、まだ登校した生徒は少なく、教室の席の約八割が空席だった。すると、教室に入ってすぐ横の座席の一つ後ろの席に座る雨宮の姿が目に飛び込んできた。
　昨日の雨宮の衝撃的な自己紹介以来、雨宮には幾分の興味を抱いていた。こんな時でも、相変わらず雨宮は何だか分からない、分厚い本を読書している。雑誌や漫画本ぐらいしか読まない俺にとっては、見ているだけで嫌気がするほどだ。しかし雨宮は微動だせず、本を読んでいる。動いてるのは目と、ページをめくる右手だけ。それ以外はまるで無機質の人形であるかのように動かない。
　しばらくその場でジッと雨宮を見ていると、突然雨宮の視線の先が本から俺へと移り変わった。
「………………何か用？」
　そんな急に言われても困る。確かに、雨宮をずっと理由もなく眺めていた俺に問題があったが、別段雨宮に用があるわけじゃない。
「え？　いや、その、なんてゆーか……。俺、久遠鍵士って言うんだ！」
　とりあえず自己紹介。
「……それで？」
「それでって……。別にたいした用は無いんだ。ただ、昨日もそうだけど、なんでずっと本を読んでるのかと思ってさ」
　雨宮はそれを聞くと、再び本を読み始めた。この時点では、俺は完全に相手にされてないと思っていた。だが、意外にも先に動いたのは雨宮だった。
「用が無いならいちいち話しかけてこないで。それから、本を読むのは個人の趣味。私とあなたはあくまでも他人。だから他人を干渉するなんて行動はやめて」
　氷のような冷たい御言葉。まあ、俺と雨宮は他人同士なのは認めるが。
「そうだな。邪魔して悪かった」
　俺はこれ以上話そうとするのも、雨宮には無駄だと思い、自分の席に着いた。やはり雨宮は普通の人とは違う、何か不思議な感覚を受ける。もしかしたら本当にただの人間じゃないのかもしれないな。昨日の話を聞く限り、もはやこの世の中に流布されている常識は簡単に覆るだろう。
　とは言っても、まだ始業時間までは三十分ほど余裕がある。新学期二日目だから宿題もあるはずなく、部活の朝練なんてのも俺にはない。絵莉菜とか敦志がいれば、暇をもてあますこともなく、話して時間を潰せるんだが、その二人は今のところいない。
「なんかやること無くて暇だなー。そうだ、Ｃ組に行って凜の様子でも見てくっか」
　俺もなんだかんだ言っても凜の事が心の奥では心配しているのだろうか。とにかく、暇潰しにはもってこいと感じた。
　Ｃ組の教室はＡ組の教室から意外と離れた位置にあることに気付いた。学校自体バカでかいから、一つ分間の空いたクラスでさえも、その間の距離は結構ある。なんて面倒な学校だと、薄々感じてしまうのは俺だけだろうか。
　――ここがＣ組か――
「ガラガラッ！」
　――えっ!?――
「ドンッ！」
「うおっ！？」
　驚いた。本当に驚いた。何かと思ったら、突然Ｃ組のドアが勢いよく開いて、ドアの前に立っていた鍵士に上手い具合にぶつかってしまったのである
「イタタ……、何なんだよ一体……？」
　倒れた身体をゆっくりと起こしながら目の前を見てみると、そこには一人の生徒がいた。
「す、すいません！　お怪我はありませんか？」
「ああ、大丈夫だけど……？」
　その子は、小柄で髪は金色で短く、その小さな顔は幼いながらも綺麗に整った顔をしており、優しい笑顔の似合いそうな顔だった。しかしどうにも腑に落ちない。顔を見る限り、女の子なのだが、着ている制服はどうだろうか。何度見ても、間違いなく男子の制服なのである。
「どうしました？　ボクの顔に何か付いてますか？」
「いや！　そうじゃないんだけど……、君って男の子だよね？」
「ええ、そうですけど？　二年Ｃ組の『クロウ・トラハルト』と言います」
　――男だったのか!?　どう見ても女の子にしか見えないって……！――
「あの、それじゃあボクはちょっと急ぎの用事があるので失礼します」
　そのままクロウという名の、見た目完全少女な男の子は走り去ってしまった。

　そう言えばなんでバンドをやめてしまったんだろう。明確な理由は全く覚えてないが、恐らくめんどくさくなってやめちまったんだろうな。
「さあな。結局、俺には部活とか向いてないんだよ」
「だめだよ、お兄ちゃん！　ちゃんと部活には入んなきゃ！」
　こんなところで、凜に説教されるとは思ってもみなかった。でも、凜の言うことは確かにもっともな話だ。
「分かった分かった。今日、一緒に学園内を見て回るとき、考えておくよ。さて、朝食も食べ終わったことだし、そろそろ学校に行くかな」
「あー、凜も一緒に行くー！」
　凜がドタバタと学校の支度をしに、二階へ駆け上がった。すると、未由も再び台所に戻ると、例の黄色の布で丁寧に包まれてたお弁当を持ってきた。
「お兄ぃ、はい、お弁当」
「やっぱり例のお弁当があるのか。昨日はちゃんと食べたんだし、今日ぐらい購買部でよくないか？　今日は授業も始まるんだし」
「だからこそなの。とにかく、折角作ったんだし、残さず食べといてね」
　そのまま、未由もリビングを出て、自分の部屋へと行ってしまった。俺の手には未由の弁当がしっかりと乗っかっている。
「まあ、未由の弁当だけあって美味しいのは事実なんだが、何て言うか恥ずかしいんだよな……」
　三人が家を出た時間は、昨日の朝とは違って、いつもより早い時間だった。そのおかげで、学校までの通学路はそこまで人がいなくて、スムーズに歩くことが出来る。それに桜の木々が緩やかな風にのってゆらゆらと揺れる姿がとても綺麗で、気分が晴れるようだった。
　――朝早く起きて登校するってのも、随分気持ちがいいもんだな――
　しかし相変わらず凜は背中に乗っているし、それを未由がどう思っているか、不機嫌そうな顔をしている。はたから見れば俺たち三人はかなり複雑な関係だろう。俺と本当の妹、そして俺をお兄ちゃんと呼ぶ妹的存在の同級生。絶対におかしい三人組だ。
「なあ未由。どうして不機嫌そうな顔してんだ？」
「何でもいいでしょ、別に。それに不機嫌じゃないから。決して」
　いや口調からして完全に不機嫌じゃないか！　でもまさか未由が凜に嫉妬とかをするようなタイプじゃないし、俺の事なんか兄とすら感じていない奴だ。その未由が何故そこまで不機嫌そうにしてるんだ？
「あれ？　お兄ちゃん、前方に絵莉菜ちゃんらしき人影を発見ー！」
「絵莉菜が!?」
　凜の言うとおり、距離にして１０メートルぐらい前方には確かに絵莉菜の姿がはっきりと見えた。いや、絵莉菜なら１００メートル離れていても俺なら分かる。あの長くサラッとした綺麗な髪、そして頭の両端に付いた黄色いリボン。見間違うはずもない。
「おーい、絵莉菜ー！」
「絵莉菜ちゃーん！」
「絵莉菜さーん！」
　三人の叫び声が辺りに響き渡る。近くにいた何人かの生徒はこちらの方を向いたが、もはやそれぐらいは予想の範囲内であり、たいして気にも留めなかった。
「あれ？　鍵士君！　それに凜ちゃんに未由ちゃんも！　三人ともおはようございます！」
　ようやく俺たち三人に気付いた絵莉菜は小走りでこちらへと向かってきた。その走る姿すら可愛く思える俺は、大丈夫なのだろうか。
「よっす。おはよう、絵莉菜」
「うん、おはよう鍵士君！　今日はみんないつもより早いね。昨日の夜はあんなに騒いだのに」
「そうなんです。お兄ぃにしては珍しいですよね。いつも遅刻遅刻と騒いでるお兄ぃとはまるで別人のようです」
　そう思われても無理もないか。だけど昨日の深夜の出来事のせいであまり眠れなかったと言っても、誰も信じてくれないだろう。この事を知っているのは、俺と凜の二人だけのはずだし。
「まあ、俺もたまには早く起きるって事だよ。それで絵莉菜もどうしてこんなに朝早くから学校に行ってたんだ？」
「桜の花がゆっくり見たかったんだ。昨日は人がいっぱいいたからあまり見られなかったんだけど、今日なら朝早く行けばゆっくり見られると思ったの。ほら、とっても綺麗でしょ」
　絵莉菜はにっこりと微笑んだ。まるで綺麗に咲く花のように。
　――やっぱりこういう学園生活が俺は好きだ。あんな命を懸けた物騒な生活なんて俺には合ってない……――
「ほんとだな。この町の桜って綺麗だよな。確か、この町の名前、紅華ヶ丘って『紅華』って名前の桜の品種から来てるんだってな。だからこんなにも桜が植えられてあるんだよな」
「毎年、こんなにも綺麗な桜を見られる私たち、幸せだよね。ずっとこんな幸せが続いてくれればいいよね」
「ああ」
　でも、どうやらそう言うわけにはいかないのが現実なんだろう。俺は幸せな生活をあとどれだけ続けられるんだろうか。　それとも、俺にとっての幸せはそもそも存在していないんだろうか。どちらにしてもこの幸せな日々が少しずつ両手からこぼれおちる砂のように失いつつある感じを受けた。
「お二人さん。そういう話はよそでやってもらえませんかね～？」
　不意に肩をポンと叩かれた。
「え!?　瑞樹!?　いつからいたんだ、お前!?」
「へっへーん」
　瑞樹は右手を腰に当てながらVサインをした。どういう意味なのかは分からんが。
「そういう言い方はひどいなー。まあ、仕方ないか。せっかくの二人の会話を邪魔しちゃって悪かったね」
「そんなんじゃないよ、瑠璃ちゃんー！　私たちはただ、桜の話をしてただけで……」
「いえ。明らかにお兄ぃと絵莉菜さんは仲の睦まじい二人組の会話をしてましたよ。ねえ、凜ちゃん？」
「ウン。二人ともすごく夢中で話してたよ！　なんだか凜たち、忘れられてたもん」
　なんでよりによって二人とも瑞樹とグルなんだ!?　未由は絶対面白半分で言ってるし、凜の場合は素直に自分の意見を言っているようだ。しかし自分自身もよく考えてみれば、確かに二人の事を完全に忘れていたのかも。あまりにも絵莉菜と話すことで精一杯だったし。
「まあ二人とも頑張ってチョーダイ。その調子ならあと一年以内で結構なところまでいけるから」
　――結構なところってどこだよ!?　つーか一年以内ってかなりアバウトな発言だな、おい――
「おーい、瑠璃くーん。話はまだかーい？」
　すると遠くの方で瑞樹の名前を呼ぶ、自転車に跨った、長身のスラッとした、それでいて足腰にはしっかりとした筋肉のついた、眼鏡をかけたどこぞの韓流スターに似た顔の、つまりイケメンと呼ばれる部類に入るであろう男子生徒がいた。
「すいませーん！　今行きます、せんぱーい！」
「あのイケメン誰？　もしかしてお前の彼氏とか？」
「うーん、まあね。というか陸上部のキャプテンの結城先輩。昨日、陸上部のミーティングの時、朝通学する時、自転車に乗せてもらえる事になったってわけ。まあ、確かに結構顔はイケてるし、ちょっとキザな所はウザイけど、通学が楽になるし、いいかな～と思ってね。そう言うわけで、じゃあね～！」
　瑞樹はそう言うと、結城先輩と呼ばれる男子生徒の自転車の後部に跨り、背中に抱きつくと、そのまま二人は颯爽と走っていってしまった。
「さすがは瑠璃ちゃん……。あんな格好いい人が彼氏だなんてね」
「お兄ぃも瑞樹さんを見習うべきでは？　あんなスゴイ人が近くにいるなんて良かったじゃない」
「あーあ、分かってねえな、未由。瑞樹はああ言ってるけど、本心ではあの結城先輩とかいう人をただの走り屋としか見てねえよ、絶対。これでまた一人、新たな犠牲者が出ちまったな……」

　あれからどれだけ時間が経ったのだろうか。真っ暗な学校の校舎を猛然と突き進み、自分の家まで止まることなく走り続けた。何も考えることなく、ただ走ることだけに集中した。多分、俺はこの現実からとりあえず逃れたいという気持ちからであろう。気付いたときには、自分の部屋のベッドで眠っている自分がいた。
　――俺、いつのまに眠っていたんだ……？　とにかく、今日も学校だし、起きないとな……――
　そう思ってベッドから起き上がろうとした時、手にふにゃっとした柔らかい感触が当たった。こんな不思議な感触のもの、俺の部屋にあったっけな？
「って、え!?」
　思わず大声が出そうになった。それもそのはず、目を開けると、そこにはふにゃっとした柔らかい感触の主がスヤスヤと小さな息を立てながらよく眠っていた。
　――り、凜が何でここに!?　いや、そもそもよりによって何故俺の布団の中で眠ってるんだ!?――
　つまり、そこには凜がいたのである。何故このような状況になっているかは分からないが、確実にマズイってことには変わらない。もしここで大声を出しさえすれば、ここを未由のやつに見られてしまう。そうすれば、俺は恐らく……。
「と、とにかく、ここは静かに起き上がらないと……」
　息を殺しながら、足をベッドからゆっくりと出す。蝸牛が動くような速さで。しかしその次が問題だった。俺の右腕はガッシリと凜の両手で拘束されている。これでは迂闊に動くことすら出来ない。やはり慎重に対処するしかない。
「よいしょっと。よし、なんとか気付かれずにすんだな。後はこのまま未由が来ないうちに一階へ行けば……。
　と、その時。不覚にも足下に注意を払っていなかったせいで、左足の小指をベッドの端にぶつけてしまった。
「ゴン！」
　低く鈍い音が鳴る。その分、俺の足には半端無い痛みが襲いかかった。
「痛って！」
「うん、むにゃ……？　あれ、お兄ちゃん起きてたんだ……。おはよー」
　凜は寝ぼけ眼を擦りながら、起き上がった。俺の着ている服は昨日のままであるのに対して、凜はいつのまにか可愛らしいパジャマを着ていた。ちょっとだけズボンがずり落ちてチラッとぱんつが見えてしまっているんだが、それは気にしない方がいいだろう。
「ああ、おはよ……。凜、いつから俺の布団に入ってきたんだ？」
「昨日の真夜中だよ。お兄ちゃんが一人で家に帰ってきた後……」
　――やっぱり昨日の出来事は夢じゃないのか。まあ……、俺には関係ない事だけど――
「よし、せっかく珍しく早く起きられたんだし、早速朝飯にすっか！　凜も早く行こうぜ」
「ちょっと待ってよ、お兄ちゃん。昨日の事、やっぱり受け入れられないの？」
　部屋のドアを開けようとした時、凜から投げ掛けられた一言。凜の口調はいつもとは違い、落ち着いた感じだった。それが余計に違和感を俺に抱かせる要因となった。だが、誰がなんと言おうと俺はあんなふざけた連中と殺し合うなんてまっぴらゴメンだ。
「その話はやめにしてくれないか。凜の気持ちも分かるけど、無理なものは無理なんだよ」
「そっか……、残念だな」
　凜は誰が見ても明らかなぐらい、悲しそうな表情をしていた。そんな凜を見ていると、何故か後ろめたい気分になってしまう。
「うん、そうだよね。大丈夫、凜、別に何も気にしてないから！　さ、早く一階に下りようよ！」
「あ……、ああ。凜がそう言うのなら俺もいいんだけど……」
　結局、そんな事を言っても、凜はやっぱり悲しそうな部分は隠しきれてなかった。空元気というのだろうか、こういう時の凜を。
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「あ、お兄ぃ。それに凜ちゃんもおはよう。どうしたのー、今日はなんでこんなに朝早く起きてきたの？」
　やはり俺の家は、いつもの毎日の平穏な光景だった。未由は昨日の夜、あんだけ酒を飲んで酔い潰れていたっていうのに、今日も朝早くから朝ご飯の支度をしている。さすが、たくましい妹だ。俺には真似できないタフさを持っている。
「凜ちゃん、おはよー！　わー、なんか美味しそうな匂いがするね！」
「そう？　そう言ってもらえると嬉しいかな。ちなみに今日の朝ご飯はスクランブルエッグだからね」
「ああ。スクランブルエッグは結構好きだ。そうだ、姉貴はやっぱりもう学校に行ったのか？」
「うん、姉さんは弓道部の朝練が六時からあるって言うんで、すぐ家を出て行ったよ。はい、コーンスープ。二人とも、冷めないうちに飲んでね。若干、隠し味が入ってるから、美味しいかどうか食べてみて」
　そう言って未由は俺と凜をリビングの席に着かせると、キッチンからコーンスープを運んできた。
「わーい！　いっただきまーす！」
「コーンスープの隠し味って何だよ。隠す必要とかあるのかよ？」
「いいから、早く食べちゃってよ。片付けが出来ないし」
「ほいほい」
　相変わらず、意外と未由が作る料理はおいしい。未由無くして、久遠家はどう生きていかなければいけないんだろうか。それほど、未由の作ったコーンスープは身体の芯から俺を温めた。
「ほんとだ、美味しい！　未由ちゃん、スゴイね」
「まあ、性格はともかく、未由は絵莉菜と同じぐらい料理が上手なんだよな。凜は料理とかしないのか？」
「エヘヘ、残念ながら凜は料理とか作ったことないんだ。あ、そうだ！　今日は一緒に学園内を見て回ってくれる約束だよね！」
　そう言えばそんな約束を昨日していたような。まあ、どうせ放課後は暇なわけだし、嫌だとは思わない。
「そうだったな。それで、凜は何か部活に入るつもりなのか？」
「まだ決めてないけど、いろいろ部活を回ってみようと思うんだ。ここって、たくさんの部活とかサークルがあるみたいだしね。未由ちゃんは何かに所属してるの？」
　ちょうどスクランブルエッグをテーブルに運んできた未由に、凜が聞いた。
「私？　生徒会の下部組織、執行部と料理研究会、それに喧嘩倶楽部っていうサークルにも参加してる」
「喧嘩倶楽部って何？」
「う～ん……、要は喧嘩の研究と発展を目的に運営されているサークルってところかな。そこだと喧嘩の腕も強くなるし、他にもいろんな学園の強者が所属してるからね。楽しいよ」
「ほんと！　なんだか楽しそうなサークルだね！　凜、入ってみようかな！」
　凜だったら中国拳法も使えるわけだし、喧嘩倶楽部には向いているかもしれないな。だが、喧嘩倶楽部と言えばメンバーがほとんど大学の生徒達だっていうし、かなりの不良もいるっていうのがもっぱらの噂だ。しかし、そんな所に平然と所属している未由は、そいつら以上に強いというわけだ。妙に納得できちまうのが怖い。
「うん、凜ちゃんなら大歓迎！　悪そうな奴ばっかだけど、中身は良い奴等だから、面白いと思うよー。そうだ、お兄ぃは今年も部活はやらないの？」
「ああ、今年も部活はやる気無い」
「えー、お兄ちゃん、中学の時は軽音楽部でバンドやってたのにー！　どうして、高校になってやめちゃったの？」